潜伏期間は2～8日、典型的には4～6日間で、発熱、最初は鼻汁（多量の鼻汁）、軽い咳などの上気道炎症状が2～3日続きます。
発熱は、入院時には38℃以下になるか消失していることもあります。

咳も主な症状ですが、持続、増悪する咳は下気道疾患への進展を示唆し、
特に細気管支炎では喘鳴（息を吐く時に聞かれるゼーゼー、ヒューヒューという呼吸音がする）、
陥没呼吸や呼吸困難（鼻や口唇にチアノーゼが認められる）がみられます。

生後4週未満では、軽症の状態でも突然無呼吸発作を起こすことがあり、
乳幼児突然死症候群（SIDS）の原因になるとされています。

罹病期間は通常7～12日で、入院例では3～4日で改善してくるとされますが、
ウイルスの排泄は持続し、ガス交換の異常も数週間続くと考えられています。

RSウイルス感染症に特異的な治療法はなく、基本的には、酸素投与、輸液、呼吸管理などの対症療法を行います。

母体からの移行抗体だけでは感染防御は不十分なため、新生児にも感染します。
1歳までに半数以上が感染し、2歳までにすべての小児が感染し、3歳までに抗体を獲得します。

麻疹やムンプスとは異なり、感染しても十分な免疫が成立しないため、再感染を繰り返しますが、
再感染のたびに症状は軽くなっていき、風邪症状だけで治まるようになります。

しかし、RSウイルスに感染した小児を看護する保護者や医療スタッフでは、
一度に大量のウイルスに曝露して感染することによって、症状が重くなる場合があり、
さらに、慢性呼吸器・心疾患を合併する高齢者においてもしばしば急性の重症下気道炎を起こし、
入院・死亡原因となることが知られています。